Venkatraman Ramakrishnan, le homme de la mort. Bien que cela ne ressemble pas à un bon surnom, c’est: Ramakrishnan est l’un des scientifiques les plus éminents du monde dans les domaines de la biologie structurelle et des processus cellulaires liés au vieillissement et à la mort. Il a reçu le prix Nobel de chimie en 2009 pour sa découverte de la construction du ribosome, une machine cellulaire cruciale responsable de l’expression des gènes.
En plus d’être un chercheur de premier plan, Ramakrishnan est également un auteur prolifique. Après l’énorme succès de La machine géniqueun mémoire dans lequel il raconte son voyage humain et scientifique, il a publié le puissant Pourquoi nous mouronsun livre – comme son nom l’indique – a été dédié précisément à l’illustration de la dynamique qui régule le vieillissement et qui, progressivement et inexorablement, mène à la mort.
Ramakrishnan était récemment en Italie, à Milan, où il a donné une conférence lors de la deuxième édition du Milan Longevity Summit, l’événement italien le plus necessary dédié à la longévité et au bien-être psycho-physique, organisé par BrainCircle Italia. C’était l’event de le rencontrer et de lui poser quelques questions. Cette interview a été modifiée pour plus de clarté et de longueur.
Câblé: le professeur Ramakrishnan, la query cruciale de votre livre est Pourquoi nous mourons. Mais qu’est-ce que la mort?
Venki Ramakrishnan: Par décès, nous entendons la perte irréversible de la capacité de fonctionner comme un individu cohérent. C’est le résultat de l’échec d’un système ou d’un appareil critique, par exemple, le cœur, le cerveau, les poumons ou l’insuffisance rénale. En ce sens, il y a un paradoxe obvious: lorsque notre organisme, dans son ensemble, est vivant, des tens of millions de cellules en nous meurent constamment et que nous ne le réalisons même pas. D’un autre côté, au second de la mort, la plupart des cellules de notre corps sont toujours en vie, et des organes entiers fonctionnent toujours et peuvent être donnés à des personnes ayant besoin d’une transplantation. Mais à ce stade, le corps a perdu la capacité de fonctionner dans son ensemble. En ce sens, il est donc necessary de faire la distinction entre la mort cellulaire et la mort de l’individu.
En parlant de mort et de vieillissement, vous dites dans votre dernier livre que vous «vouliez offrir un regard objectif sur notre compréhension actuelle des deux phénomènes». Quelle a été la plus grande shock ou la croyance la plus profondément retenue que vous avez dû reconsidérer en écrivant et en recherchant ce travail?
Il y a eu plusieurs surprises, en fait. La première est que la mort, contrairement à ce que l’on pourrait penser, n’est pas programmée par nos gènes. L’évolution ne se soucie pas de combien de temps nous vivons, mais sélectionne simplement la capacité de transmettre nos gènes, un processus appelé «health» en biologie évolutive. Ainsi, les traits sélectionnés sont ceux qui nous aident à survivre à l’enfance et à se reproduire. Et ce sont ces traits, plus tard dans la vie, qui provoquent le vieillissement et le déclin.
Une autre constatation curieuse était le fait que le vieillissement n’est pas simplement dû à l’usure sur les cellules. L’usure se produit constamment dans tous les êtres vivants, mais différentes espèces ont une durée de vie très différente. Au lieu de cela, la durée de vie est le résultat d’un équilibre entre les dépenses des ressources nécessaires pour maintenir l’organisme qui fonctionne et la réparer et ceux nécessaires pour le faire grandir, mûrir et le garder en bonne santé jusqu’à ce qu’il reproduit et nourrit la progéniture.
